La mitad de los diputados del Bundestag son elegidos directamente en las 299 circunscripciones de Alemania, y la otra mitad a través de las listas de los partidos en los 16 estados federados del país. Por lo tanto, cada votante emite dos votos: el primero permite elegir a los representantes locales en el Parlamento, es decir, decide qué candidatos se envían al órgano legislativo desde las circunscripciones, mientras que con el segundo se elige una lista de partido. Y es este segundo voto el que determina la fuerza relativa de los partidos representados en el Bundestag. Al menos 598 diputados son elegidos de esta manera.

Estos 598 escaños se asignan entre los partidos que han obtenido más del 5 % de los segundos votos (a la lista de partido) o al menos tres escaños en la circunscripción. A cada uno de estos partidos se le asignan escaños en el Bundestag en proporción al número de votos que ha obtenido.

En las elecciones federales de Alemania de 2021 participaron 47 partidos: 40 de ellos con listas estatales, mientras que los miembros de otros siete se presentaron como candidatos de las circunscripciones.